Las aguas de la superficie del océano son movidas por los
vientos dominantes y se forman unas gigantescas corrientes superficiales en
forma de remolinos.
El giro de la Tierra hacia el Este influye también en las
corrientes marinas, porque tiende a acumular el agua contra las costas situadas
al oeste de los océanos, como cuando movemos un recipiente con agua en una
dirección y el agua sufre un cierto retraso en el movimiento y se levanta
contra la pared de atrás del recipiente. Así se explica, según algunas teorías,
que las corrientes más intensas como las del Golfo en el Atlántico y la de
Kuroshio en el Pacífico se localicen en esas zonas.
Este mismo efecto del giro de la Tierra explicaría las zonas
de afloramiento que hay en las costas este del Pacífico y del Atlántico en las
que sale agua fría del fondo hacia la superficie. Este fenómeno es muy
importante desde el punto de vista económico, porque el agua ascendente
arrastra nutrientes a la superficie y en estas zonas prolifera la pesca. Las
pesquerías de Perú, Gran Sol (sur de Irlanda) o las del Africa atlántica se
forman de esta manera.
En los océanos hay también, corrientes profundas o
termohalinas en la masa de agua situada por debajo de la termoclina. En estas
el agua se desplaza por las diferencias de densidad. Las aguas más frías o con
más salinidad son más densas y tienden a hundirse, mientras que las aguas algo
más cálidas o menos salinas tienden a ascender. De esta forma se generan
corrientes verticales unidas por desplazamientos horizontales para reemplazar
el agua movida. En algunas zonas las corrientes profundas coinciden con las
superficiales, mientras en otras van en contracorriente.
Las corrientes oceánicas trasladan grandes cantidades de
calor de las zonas ecuatoriales a las polares. Unidas a las corrientes
atmosféricas son las responsables de que las diferencias térmicas en la Tierra
no sean tan fuertes como las que se darían en un planeta sin atmósfera ni
hidrosfera. Por esto su influencia en el clima es tan notable.
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